“우리는 전자 화폐를 디지털 서명의 체인으로 정의합니다. 코인 소유자는 거래 내역에 디지털 서명을 한 후 다음 사람에게 전달하고, 이를 받은 사람은 자신의 공개 키를 코인 맨 뒤에 붙입니다. 돈을 받은 사람은 앞 사람이 유효한 소유자였다는 것을 확인할 수 있습니다.”

- 사토시 나카모토 (비트코인 개발자)
We define an electronic coin as a chain of digital signatures. Each owner transfers the coin to the next by digitally signing a hash of the previous transaction and the public key of the next owner and adding these to the end of the coin . A payee can verify the signatures to verify the
chain of ownership .- Satoshi Nakamoto

올해 도널드 트럼프 미국 대통령 당선과 브렉시트(영국의 유럽탈퇴) 등의 예언을 적중시키며 과거 예언 적중률에 있어서 타의 추종을 불허하는 영국인 유명 예언가인 크레이그 해밀튼 파커가 최근 내년(2018년)에 일어날 1가지 예언 가운데 최근 1만달러 돌파로 지구촌에 일대 광풍을 일으키고 있는 비트코인에 대해 언급해 다시 한번 비트코인에 대한 세계적 관심이 집중되고 있다. 그 예언의 주내용은 내년에 비트코인 사기가 급증하고, 비트코인이 테러조직의 자금원으로 이용되고 그 이면에는 미국의 대기업이 개입돼 있다는 것 등이다.

비트코인의 정체는?
가상화폐(virtual currency)라 부르고 있지만 사실 더 정확하게 표현하면 암호화폐(cryptocurrency)가 올바른 표현이다. 현재 가상화폐는 비트코인(Bitcoin)을 필두로 비트코인 캐쉬(BCH), 이더리움(Ethereum), 리플(Ripple), 라이트코인(Litecoin) 등 1천여 종에 이른다. 하지만 비트코인(Bitcoin)을 제외한 나머지 가상화폐 전부를 알트코인(Altcion)이라 부른다. 이들 알트코인들의 금액을 모두 합해도 비트코인의 10분의 1 수준에 불과해 결국 비트코인이 기축통화 역할을 하고 있는 셈이다.

화폐 단위가 BTC인 비트코인은 2008년 금융위기사태로 많은 사람들이 기존 금융 시스템에 대한 신뢰도가 무너진 상황에서 2009년 컴퓨터에 의한 중앙 서버도, 중앙집권화된 권력도 없는 완벽한 탈(脫)중앙 집권화된 시스템을 갖춘 새로운 전자화폐 시스템을 꿈꾼, 지금도 정확한 실체를 알 수 없는 프로그래머 사토시 나카모토(Satoshi Nakamoto)에 의해 만들어졌다.  

“국가 화폐의 역사는(화폐의 가치를 떨어뜨리지 않을 것이란) 믿음을 저버리는 사례로 충만하다”고 비판하며 세계 최초로 탈중앙집권화된 시스템인 비트코인을 만들기 위해 나카모토는  P2P(Peer to Peer) 네트워크방식을 사용했다.

블록체인의 핵심기술은?
그런데 이  P2P 네트워크 사용으로 컴퓨터상에서 하는 금전거래의 가장 큰 문제인 이중 지불(double-spending) 문제를 해결했고 인공지능과 함께 차 산업혁명을 이끌 ‘블록체인’이라는 원장 기술과 블록체인 원장를 유지, 관리할 수 있도록 채굴보상 알고리즘을 만들었다. 블록체인(blockchain)은 비트코인에서 화폐의 제조권한과 거래내역 검증을 안전하게 해주는 중추신경계 역할을 하는 보안기술인데 비트코인을 가진 이용자들이 시간 순으로 기록된 거래내용을 공유하고 거래 이용자들의 원장과 비교해서 51% 이상의 원장에서 일치한 것만 블록으로 인정하고 계속해서 다음 블록을 만들어 기존 블록과 체인으로 연결하여 지불 실패와 디지털 위조가 불가능하다.

비트코인에 참여하는 세 주체를 살펴보면 비트코인 개발 및 관리하는 비트코인 개발자와 거래내역 검증 및 신규 화폐를 공급하는 비트코인 채굴자, 그리고 수요를 창출하고 가격을 형성하는 비트코인 소유자가 있다. 이들 주체들 간의 이해다툼으로 비트코인이 갈라지기도 하는데 비트코인 공동체의 운명은 이들에게 달려있다 해도 과언이 아니다.

비트코인 채굴보상 알고리즘은?

첫 번째로  중앙집앙화된 권력없이 송금과 결제가 가능한 시스템에 필요한 암호기술인 디지탈 서명을 한다. 두 번째로 10분 동안 발생한 트랜잭션(transaction)으로 블록을 만들고 이 블록들을 연결해 전체 거래원장(블랙체인)을 만드는데 이때 위조나 해킹을 방지하기 위해 사용하는 기술이 해시 함수다.

이 해시 함수는 직전 블록과 해당 블록의 해시 값이 일치할 때 체인으로 연결시켜 준다. 세 번째로 10분 동안 이뤄진 트랜잭션을 모아 검증작업을 한 사람들에게 거래원장을 기록할 권한을 주는데 해당 블록의 해시 값을 찿은 사람들이다. 거래내역을 모아 검증하는 작업을 작업증명(proof of work)이라 하는데 거래내역 해독을 고려하지 않는 암호화 방식인 해시 함수에 넣어 블록 해시 값을 구하는 과정인데 엄청난 시간과 전기값이 요구되는 반복작업이다.

비트코인의 이 작업증명 과정을 채굴(mining)하고 이 힘든 작업에 참여한 채굴자들에게 인센티브로 12.5BTC를 주는데 2009년 1월 3일에 사토시 나카모토가 세계 최초로 채굴을 통해 50 BTC를 얻었다. 채굴자들은 전기값뿐만 아니라 채굴장비가 중요한데 채굴자들의 장비도 CPU에서 GPU로 바뀌었다가 채굴자들의 경쟁이 심해지자 2012년 ASIC(Application-specific integrated circuits)가 등장했다. 지금은 최고 성능의 컴퓨터로 해시 계산만 하도록 만들어진 전용채굴기까지 사용하면서 채굴무기전쟁을 벌이고 있는 상황이다.

기존 화폐의 중앙은행처럼 통화의 공급과 거래의 보증을 책임지는 역할을 하는데 비트코인 공급이 첨단 무기 전쟁에서 승리한 소수의 채굴자들에게 집중되면서 과도한 무기경쟁과 전력의 과도한 사용은 비트코인의 부정적인 측면을 노출시켜 ‘알트코인’의 개발을 촉발시켰다.

나카모토는 블록체인이라는 원장 기술과 채굴 보상 알고리즘을 만든 후 시장 경제의 기본 원리인 수요와 공급법칙처럼 비트코인에 대한 수요와 공급에 대한 개념을 만들었다. 공급측면에서는 처음 4년 동안은 매 10분마다 50코인으로 하고 2012년 말까지 매 10분당 25개로 제한했으며, 이를 4년마다 다시 절반씩 반감시켜 2140년에는 코인의 공급이 0이 될 때까지 총 2,100만개의 비트코인을 만드는 프로토콜을 만들었다.

그리고 채굴자들의 보상이 점차 줄어드는 시점에는 약간의 거래 수수료를 받을 수 있게 함으로써 발굴자들이 힘들게 한 작업에 보상할 당근까지 미리 확보해 두었다. 수요측면에서는 나카모토가 만든 비트코인이 신뢰할 만하다고 느낀 신규 수요자들은 비트코인 소프트웨어를 다운받아 네트워크의 새로운 노드(node)가 되어 비트코인 채굴 작업에 참여했고 나중에 비트코인 사용자들의 커뮤니티까지 만들어졌다. 그 중에서 비트코인을 발전시키기 위해 코인을 얻기 위한 대체적 채굴 방법을 찾았는데 그것은 달러나 다른 통용되는 통화로 비트코인을 살 수 있도록 ‘새로운 자유주의자의 표본(New Liberty Society)’이라는 웹사이트에 게시했다.

비트코인 거래의 문제점은?

여기에서 채굴에 드는 전기비용으로 계산한 1달러당 1,309.03BTC로 표시되었는데 1비트코인당 0.08센트의 가치를 지닌 것이었다. 드디어 비트코인을 사고 파는 장소가 생긴데 큰 의미가 있다. 커뮤니티와 거래소가 생기고 고도화된 채국장비를 갖춘 채굴자들이 계속 유입되면서 비트코인 거래량이 기하급수적으로 증가하며 10분당 1MB(메가바이트) 다시 말하면 초당 7개의 비트코인을 거래할 수 있는 제한된 블록사이즈가 문제였다.

시트템 업그레이드 방식을 놓고 블록 구조를 변경하자는 개발자(Segwit방식 선호)와 블록 사이즈를 2배로 키우자는 채굴업자(2X 방식 선호) 간의 다툼이 일어났지만 2017년 5월 채굴자들과 비트코인 스타트업자들이 뉴욕에서 모여 우선 2017년 8월에 세그윗(SegWit)을 도입하고, 11월에 블륵 사이즈를 2배로 키우는 세그윗2X을 시행하기로 절충안( ‘뉴욕합의(NYA)’)을 만들었다.

이 절충안에 블록사이즈 변경을 주장하는 중국의 비트메인연합과 비트코인 핵심 개발자들은 반대했는데 2017년 8월 1일 세계 최대 채굴업자들의 연합(마이닝 풀)인 앤트풀을 이끌고 있는 중국의 우지한 비트메인 대표 주도로 비트코인 캐시로 분리(1차 Hard Fork)가 일어나며 호환성이 불가능한 비트코인 캐시(알트코인)가 탄생되었고, 이때 당시 특정 코인을 무상으로 지급하는 에어드롭(Airdrop)을 가상화폐 거래소에서 진행했다.

비트코인은 2017년 8월 21부터 세그윗을 적용(1차 Soft Fork)하기 시작했지만 뉴욕합의안에 반대한 커뮤니티 중 일부가 전용 채굴기(ASIC)를 소유한 소수 채굴기업의 채굴집중의 문제를 제기하며 2017년10월 24일 비트코인 골드로 분리(2차 Hard Fork)해 나가면서 또 한번 신뢰위기에 봉착했는데 역으로 보면 비트코인이 기존의 한계를 극복하고 문제를 개선하기 위해 노력하고 있다는 증거이기도 하다.

하지만 2017년 11월16일 시행 예정인 블록체인 기존 처리 용량인 1MB에서 2MB까지 늘리는 방식인 세그윗 2X 하드포크가 취소되면서 비트코인 분열에 대한 불확실성이 해소돼 비트코인 가격이 상승하고 장기적으로 투자심리가 확대될 것이다. 물론 비트코인 분할로 인해 신규 코인을 덤으로 받을 수 있는 기대감이 사라지면 비트코인 가격이 가격이 단기간 하락하겠지만 장기적으로 시스템 보안이나 가상화폐 자산 가치를 지키며 가상화폐의 대중화에도 기여할 것이다.

해킹 등으로 흔들리는 기존 금융권의 대안?
비트코인이 가장 알려진 가상화폐임에는 분명하나 화폐의 대안이 힘든 이유는 보안과 가격안정성 때문인데 먼저 보안에 관해서는 한번 송금하면 끝이고 비트동전도 도난 당하면 끝인데 회수할 방법이 없는 것도 문제다. 더구나 ‘비밀키’를 잃어버린 경우와 디지탈 지갑 해킹의 위험성도 상존하지만 비밀키를 안전한 장소에 보관하기 위해 콜드월렛(Cold Wallet)이라 불리는 비트코인 지갑과 핫월렛(Hot Wallet)을 이용해야 될 것이다.

그리고 랜셤웨어에 의한  비트코인 운영사 서버를 공격하거나 해킹으로 비트코인 개발자의 지갑을 훔쳐가는 등 비트코인에 대한 공격이 꾸준히 늘고 있는 만큼 이에 대한 대비책을 찾아야 할 것이다. 비트코인 해킹과 비트코인 사기로 발생하는 피해를 예방하기 위해 보다 높은 보안및 보험을 제공하는 새로운 비즈니스가 많이 나오고 있으므로 안전에 대한 불안감도 줄어들고 있다.

가격변동성은 비트코인이 달러나 유로화 등 다른 주요 통화에 비해 엄청난 롤러코스터(roller coaster)를 타듯이 심한 급등락을 보이고 있다. 금 가격과도 상관관계를 보이지 않아 예측가능성이 보이지 않아서 생기는 것이므로 비트코인이 통용되는 통화로 바꾸기 위한 거래소가 점점 늘어나고 있다. 더 많은 거래자가 시장에 진입하면 유동성 증가와 함께 가격도 안정화될 것이다.

많은 사람들이 비트코인을 화폐보다는 일종의 주식처럼 거래하면서 투자 수단으로 여기는 풍조와 소수 채굴자들의 탐욕으로 투기수단으로 변질한다는 자조감 그리고 거래소에서 거래가격의 시세가 결정되는 점이 불안하지만 그 속에서도 점차 세계적으로 많은 상점에서 비트코인을 지불수단으로 받아들이면서 많은 사람들이 비트코인 지갑을 만들기 시작했다.

이처럼 비트코인이 점차 활성화되면서 거래를 더 쉽게 하기위해 실시간 결제 프로젝트 등 새로운 서비스 개발이 잇따르는 등 기존 금융산업을 뿌리채 뒤흔들고 있다. 반면에  익명성이 특징인 비트코인이 랜섬웨어 제작자가 거액의 비트코인을 요구한 것처럼 블랙마켓에서 더 유통되리라는 우려와 미국 FBI가 실크로드 사건 때 비트코인을 압수한 사건에서 보듯이 정부 당국의 간섭, 중국의 인민은행처럼 은행을 이용한 비트코인의 통제, 그리고 비트코인 거래소 마운트 곡스 파산처럼 비트코인을 둘러싼 생태계 전체가 여전히 취약점을 완전히 해소한 것은 아니다.

▲ 이창호 본지 자문위원

각국에서 비트코인 제도권 편입 앞다퉈
“비트코인의 화폐 기능을 강화하기 위해 제도권으로 끌어들여야 한다”고 주장하는 여론이 높아지고 있지만 가격변동성이 떨어지고 안정성이 있다면 현재의 비트코인 광풍이 계속 유지될지는 의문이다. 투자자들도 안정적인 가치 저장 기능보다 변동성이 큰 비트코인을 선호할지 모른다. 이에 비트코인 원래의 순수성과 안정적인 가치저장성보다 더 많은 이익의 남기려는 소수 채굴자들의 탐욕까지 가세하면서.비트코인을 제도권으로 끌어들이려는 국가들이 갈수록 늘어나고 있다.

그 가운데 영국이나 스위스가 적극적이다. 특히 영국은 세금감면제도 등으로 가상화폐 관련 사업의 천국으로 만들어 세계적인 금융 혁신의 중심으로 만들 야심을 갖고 있다.

캐나다의 경우 세계 최초로 비트코인에 세금을 부과하도록 법률을 개정할 정도로 비트코인 기반 기업들에게 우호적인데 세계최초 비트코인 ATM도 밴쿠버 시내에 설치되기도 했다.

비트코인을 통화로 인정해 세금 부과해야

현재 비트코인은 통화로 인정해 세금을 부과하는 나라도 늘어나고 있다. 세계에서 가장 큰 비트코인 거래소 중 하나인 ‘BTC-e’가 있는  불가리아는 비트코인 소득에 대해 10%라는 세율을 부과하고 있다. 2015년 10월 유럽 사법재판소의 부가세대상이 안 된다는 판결 이후 부가세를 부과하지 않고 있는 나라가 늘어가고 있는데 비트코인에 부가세를 부과하는 국가는 싱가포르 정도다.

가상화폐 매매차익에 대해 20% 세율을 적용하는 개인소득세를 매기는 중국이나 기타소득으로 분류한 일본 그리고 가상통화를 자산으로 규정해 자본이득에 대해 세금을 부과하고 있는 미국과 호주. 이에 비해 최근 전 세계 비트코인 거래량의 8%를 차지하며 세계 3위인 한국은 세계적 추세와 다르게 비트코인에 양도세 대신 부가세를 부과하는 방향으로 나아가고 있다. 비트코인이 실생활에서 결제수단으로 활용되거나 핀테크산업처럼 비트코인이 한국에서 성장하는데 걸림돌이 되지 않을까 우려된다.

지금 세계는 분권화되고 분산된 네트워크를 이용한 가상화폐의 미래에 대해 규제보다는 도입 쪽으로 나아가고 있다. 가상화폐도 세계 경제의 지배적인 통화가 되기 위해 친통화적인 생태계 조성에 노력하고 있다. 그 근간이 되는 블록체인 기술이 우리의 생활전반에 걸쳐 엄청난 변화를 예고하고 있다.

이제 우리도 사기거래나 블랙마켓을 떠올리는 실크로드와 마운트 곡스와 같은 비트코인의 어두운 면이나 광기어린 투기열풍을 조장하는 비트코인의 부정적인 면을 들춰내기 보다는 어느새 4차 산업혁명과 더불어 이제 더이상 거스를 수 없는 시대적 대세로 자리매김한 비트코인에 대한 쇄국정책을 과감히 재검토해 볼 때가 되었다고 판단된다.

‘분산 자본주의’, ‘탈(脫)중앙화’를 기치로 은행을 이용하지 못하는 전 세계 25억 빈민층들의 꿈과 희망으로 급부상하고 있는 비트코인의 거대한 파고를 정부가 예전의 규제정책만으로 결코 막을 수 없다는 뼈저린 현실 인식이 무엇보다 절실한 시점이다.

국내 금융질서 유지 혹은 기득권층 보호라는 명분아래 블록체인 보안기술을 기반으로 한 금융혁명시대에 더이상 우물쭈물하다가는 지난 2009년 리먼브라더스 파산사태로 야기된 국제 금융위기가 이번에는 자칫 한국에서 촉발될 지도 모른다는 탄식과 우려를 귀담아 들어야 할 것이다. 

<글/ 이창호 본지 자문위원> 

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